Pluto surface ice

Gelo na superfície de Plutão revela uma paisagem exótica de nitrogênio, metano e monóxido de carbono congelados, esculpida por processos geológicos únicos.

Sobre o tema

Plutão, reclassificado como planeta anão em 2006, possui uma superfície coberta por uma variedade de gelos voláteis que se comportam de maneira diferente dos gelos terrestres. Os dados da sonda New Horizons, que sobrevoou o planeta em 2015, mostram que o gelo predominante é o de nitrogênio molecular, seguido por metano e monóxido de carbono. Esses compostos congelam a temperaturas extremamente baixas, em torno de -230°C, e formam vastas planícies como a Sputnik Planitia, uma bacia de impacto preenchida por gelo de nitrogênio.

O gelo de Plutão não é estático. Ele sublima e condensa ao longo do dia plutoniano, que dura cerca de 6,4 dias terrestres, criando padrões de células poligonais de até 30 km de diâmetro. Essas estruturas são evidências de convecção no gelo de nitrogênio, algo nunca observado em outros corpos do Sistema Solar. Além disso, as montanhas de gelo de água, mais duro que o nitrogênio congelado, emergem como picos elevados, como as Montes Hillary e Norgay, nomeadas em homenagem aos primeiros alpinistas do Everest.

A composição do gelo varia com a altitude e latitude. Regiões equatoriais apresentam mais metano, que absorve luz vermelha, dando a Plutão sua coloração avermelhada característica. Já os polos concentram monóxido de carbono. A interação desses gelos com a tênue atmosfera de nitrogênio gera ventos que transportam partículas, esculpindo dunas e vales. Estudos recentes sugerem que o gelo de Plutão pode conter compostos orgânicos complexos, possíveis precursores da vida.

Curiosamente, a Sputnik Planitia é considerada um dos lugares mais frios do Sistema Solar, com temperaturas superficiais de -235°C. A presença de gelo de nitrogênio é crucial para manter a atmosfera do planeta anão, pois ele regula a pressão atmosférica por meio de sublimação e condensação sazonais. As missões futuras, como a proposta Pluto Orbiter, poderão mapear a distribuição exata desses gelos e desvendar mais segredos sobre a geologia criogênica do planeta.

Perguntas frequentes

Qual é a composição do gelo na superfície de Plutão?

O gelo predominante é de nitrogênio molecular, seguido por metano e monóxido de carbono. Também há gelo de água, mais duro, que forma montanhas.

Por que Plutão tem uma coloração avermelhada?

A coloração avermelhada vem do metano congelado, que absorve luz azul e reflete tons avermelhados. Esse efeito é mais forte nas regiões equatoriais.

O gelo de Plutão se movimenta?

Sim, o gelo de nitrogênio sofre convecção, formando células poligonais de até 30 km. Esse processo é único e ocorre devido à sublimação e condensação causadas pela variação de temperatura.