Neutron star pulsar

Pulsares são estrelas de nêutrons que giram rapidamente, emitindo feixes de radiação que varrem o espaço como faróis cósmicos.

Sobre o tema

Pulsares são um dos objetos mais fascinantes do universo: estrelas de nêutrons que giram em velocidades extremas, muitas vezes centenas de vezes por segundo. Elas se formam quando estrelas massivas (com mais de 8 massas solares) colapsam no final de suas vidas, explodindo como supernovas e deixando para trás um núcleo ultra denso, com massa comparável à do Sol compactada em apenas cerca de 20 quilômetros de diâmetro.

O que torna os pulsares especialmente detectáveis é o seu feixe de radiação, que emite ondas de rádio, raios X ou gama. Devido à rotação rápida e ao forte campo magnético, esse feixe varre o espaço como um farol; quando aponta para a Terra, detectamos um pulso rítmico. O primeiro pulsar foi descoberto em 1967 por Jocelyn Bell Burnell, um marco na astrofísica que rendeu o Prêmio Nobel de Física a seus orientadores.

Pulsares são laboratórios naturais para testar a relatividade geral. Por exemplo, o pulsar binário PSR B1913+16 (descoberto por Hulse e Taylor) permitiu a primeira detecção indireta de ondas gravitacionais, mostrando que sua órbita encolhia exatamente como previsto por Einstein. Além disso, pulsares milissegundo, que giram centenas de vezes por segundo, são os relógios mais precisos do universo, usados para estudar o meio interestelar e até para tentar detectar ondas gravitacionais de baixa frequência.

Embora sejam objetos extremos, pulsares são relativamente comuns: estima-se que existam centenas de milhões apenas na Via Láctea. O mais famoso é o Pulsar do Caranguejo (PSR B0531+21), remanescente da supernova de 1054, que pulsa cerca de 30 vezes por segundo. Observá-los requer telescópios sensíveis a rádio, raios X ou gama, e cada novo pulsar descoberto amplia nosso conhecimento sobre a física da matéria em condições impossíveis de recriar na Terra.

Perguntas frequentes

O que causa os pulsos regulares de um pulsar?

Os pulsos são causados pela rotação rápida da estrela de nêutrons. Seu forte campo magnético concentra a radiação em feixes estreitos nos polos magnéticos. À medida que a estrela gira, esses feixes varrem o espaço, e quando apontam para a Terra, detectamos um pulso.

Qual a diferença entre uma estrela de nêutrons e um pulsar?

Toda estrela de nêutrons que emite pulsos regulares de radiação é um pulsar. Ou seja: pulsar é uma estrela de nêutrons que está orientada de modo que seu feixe de radiação cruza a linha de visada da Terra, tornando-se detectável como um farol.

Pulsares podem ser usados para navegação espacial?

Sim, existe o conceito de navegação por pulsares. Como os pulsares emitem pulsos extremamente regulares, podem servir como faróis cósmicos. Missões como a NICER a bordo da ISS testaram algoritmos para determinar a posição de uma nave no espaço usando sinais de pulsares.