O fitoplâncton é composto por organismos fotossintetizantes, como algas e cianobactérias, que vivem suspensos na coluna d'água. Esses microrganismos são a base da cadeia alimentar aquática, produzindo matéria orgânica a partir de luz solar e nutrientes. A transição mencionada na questão refere-se à passagem de um estado de vida livre para formas coloniais ou à capacidade de realizar fotossíntese em diferentes profundidades. O fitoplâncton desempenha papel crucial no ciclo do carbono e na produção de oxigênio, sendo essencial para ecossistemas marinhos e de água doce. Compreender sua ecologia é fundamental para estudos de mudanças climáticas e eutrofização.