No Brasil dos séculos XVIII e XIX, os primeiros críticos ambientais não exaltavam a natureza por sua beleza, mas por seu potencial econômico. Eles associavam a destruição ambiental ao atraso e à ignorância, defendendo o uso racional dos recursos naturais como motor do progresso nacional. Essa visão utilitarista contrasta com o preservacionismo moderno e reflete o contexto do Brasil escravista, onde a exploração da terra era vista como base para o desenvolvimento. O pensamento desses críticos, analisado por José Augusto Pádua, mostra como a relação entre sociedade e natureza era pautada pela ideia de que o meio ambiente deveria servir ao avanço da nação.