A biotecnologia moderna revolucionou a medicina ao permitir a produção de proteínas humanas em organismos como bactérias. O marco inicial foi a inserção do gene da insulina humana em Escherichia coli, realizada por Herbert Boyer e Stanley Cohen em 1978. Esse processo utiliza DNA recombinante: o gene de interesse é isolado, inserido em um vetor (plasmídeo) e introduzido na bactéria, que passa a expressar a proteína. A técnica é fundamental para a produção de insulina, hormônio do crescimento e outros fármacos, evitando o uso de fontes animais e reduzindo rejeições.