A Carta das Nações Unidas, em seu artigo 2(4), proíbe o uso da força nas relações internacionais, com exceção da legítima defesa (artigo 51) e das ações autorizadas pelo Conselho de Segurança. A represália, como ato de retaliação a uma violação anterior do direito internacional, historicamente foi considerada uma forma de autotutela. No entanto, o Direito Internacional contemporâneo distingue entre contramedidas (não violentas) e represálias armadas. As represálias que envolvem o uso da força são ilícitas, pois violam a proibição da Carta, mesmo que em resposta a um ataque armado. A legítima defesa, por sua vez, é uma reação defensiva, proporcional e imediata, voltada a repelir a agressão. Portanto, a afirmação de que a represália é forma lícita de legítima defesa é incorreta.