O direito à legítima defesa, consagrado no Artigo 51 da Carta das Nações Unidas, é um dos pilares do sistema de segurança coletiva. Tradicionalmente, a legítima defesa é exercida em resposta a um ataque armado já ocorrido. No entanto, com a evolução da prática e da doutrina internacionais, surgiu o conceito de legítima defesa preventiva, que permite o uso da força contra ameaças iminentes. Essa interpretação é controversa e não é unanimemente aceita pela comunidade internacional. O Brasil, historicamente defensor do multilateralismo e da não intervenção, tem se mostrado cauteloso quanto a essa ampliação, mas há debates sobre sua posição atual.