O direito de legítima defesa no direito internacional público é regulado principalmente pela Carta das Nações Unidas (1945). O Artigo 51 reconhece o direito inerente de legítima defesa individual ou coletiva no caso de um ataque armado, até que o Conselho de Segurança tome medidas necessárias. Contudo, a prática de represálias armadas, que envolvem o uso da força em retaliação a um ato ilícito anterior, é geralmente considerada ilegal sob o direito internacional moderno. A Carta proíbe o uso da força nas relações internacionais (Artigo 2(4)), e a legítima defesa só é permitida em resposta a um ataque armado real e iminente, sendo temporária e proporcional. Represálias, por outro lado, são atos coercitivos unilaterais que podem violar a proibição do uso da força, exceto em situações muito restritas, como contramedidas proporcionais que não envolvam força armada. Portanto, a represália não é uma forma lícita de legítima defesa nos termos da Carta.